Глава II. Новое время
После тридцатилетнего удушья николаевского режима так называемый «освободительный акт 1861 года» и последовавшие за ним реформы (судопроизводство, народное образование, печать, цензура и т. д.) произвели впечатление потока, прорвавшего плотину. Падение крепостного права встряхнуло весь народ, разбудило его от векового сна... Рушились старые устои феодально-крепостнического государства. Атмосфера революционной ситуации, насыщенная динамикой общественного движения, способствовала широкому размаху политической, хозяйственной, культурной деятельности, в которой все более активную роль стала играть новая (опять-таки пробужденная падением крепостного права) — разночинная интеллигенция.
Это время нарастающего подъема жизненных сил русского общества В. И. Ленин называл эпохой просветителей. Русские просветители были одушевлены «горячей враждой к крепостному праву и всем его порождениям в экономической, социальной и юридической области. Это первая характерная черта «просветителя»,— писал В. И. Ленин. — Вторая характерная черта, общая всем русским просветителям, — горячая защита просвещения, самоуправления, свободы, европейских форм жизни и вообще всесторонней европеизации России. Наконец, третья характерная черта «просветителя» это — отстаивание интересов народных масс, главным образом крестьян (которые еще не были вполне освобождены или только освобождались в эпоху просветителей), искренняя вера в то, что отмена крепостного права и его остатков принесет с собой общее благосостояние, и искреннее желание содействовать этому».
Вполне понятно, что эти черты, составлявшие, по словам В. И. Ленина, «суть того, что у нас называют «наследством 60-х годов», в той или иной степени свойственны были мировоззрению большинства передовых, прогрессивных деятелей русской культуры — науки, литературы, искусства (независимо от распространявшихся тогда веяний и влияний народничества).
Разумеется, было бы наивно говорить о единстве политических убеждений и устремлений русских просветителей. И в их деятельности нашли отражение противоречивые тенденции, которые позднее — в процессе общественного развития — «расходились все яснее, определеннее и решительнее». Но в начале шестидесятых годов эти тенденции только наметились, только-только обрисовались. Тем рельефнее выделялись глубоко схваченные В. И. Лениным характерные черты, общие всем русским просветителям. Работая на разных поприщах, по-своему понимая и решая задачи, выдвигаемые жизнью, они верили в данное общественное развитие, внутренних противоречий которого не замечали или не могли еще заметить; они искали наилучшего применения своих сил, жаждали инициативной деятельности на благо отечества и с увлечением отдавались ей.
Просветительство, подготовленное развитием передовой русской мысли сороковых и пятидесятых годов, поднималось нарастающей волной освободительного движения. И тут велика была роль гуманного авангарда русской литературы. И могучая проповедь Чернышевского, и боевая публицистика герценовского «Колокола», и прогрессивная деятельность лучших журналов, в первую очередь «Современника», в котором выступали многие выдающиеся писатели, поэты, критики (Некрасов, Чернышевский, Добролюбов, Салтыков-Щедрин, Толстой, Тургенев, Гончаров, Плещеев и др.), — все это усиливало и углубляло в массе читателей сочувственный интерес к жизни народа, веру в него, желание сблизиться с ним, «деятельно участвовать в его судьбах».